Skład ciała wywiera istotny wpływ na stan zdrowia. Od dawna mówi się o znaczeniu zawartości tkanki tłuszczowej w organizmie. Gromadzenie się nadmiernych ilości tłuszczu prowadzi do otyłości, która stanowi poważny problem zdrowotny u psów i kotów. Mniejszą wagę przywiązuje się zaś do zawartości mięśni szkieletowych w organizmie. Psy i koty rzadko mają nadmierne umięśnienie. Często cierpią z powodu zbyt dużego otłuszczenia. Nierzadko dochodzi też u nich do utraty masy mięśniowej, co może wiązać się z pogorszeniem jakości życia, zmniejszeniem skuteczności leczenia i skróceniem czasu przeżycia.

Utrata masy mięśni szkieletowych może być skutkiem niedostatecznego zaopatrzenia organizmu w składniki odżywcze. Może to wynikać z pobierania zbyt małych ilości karmy, niedoboru składników odżywczych w dawce pokarmowej i/lub zaburzeń trawienia i wchłaniania. Najpoważniejszą przyczyną utraty masy mięśniowej, która nie ma związku z procesem chorobowym, jest głodzenie. W przypadku braku pokarmu organizm musi zużywać własne rezerwy, co skutkuje chudnięciem zwierzęcia. Niedożywienie białkowo-energetyczne u zwierząt związane z brakiem lub niedostatkiem pożywienia wynika z zaniedbania, a w skrajnych przypadkach jest efektem świadomego działania człowieka.

Brak apetytu często występuje u chorych zwierząt. Problemy z uzębieniem, które spotykane są głównie u zwierząt w podeszłym wieku, mogą utrudniać pobieranie pokarmu i zniechęcać do jedzenia. Zaburzenia trawienia i wchłaniania mogą być konsekwencją choroby układu pokarmowego. Usunięcie 90% jelita cienkiego prowadzi w ciągu kilku tygodni do znacznego wychudzenia. Wynika to z upośledzonego wchłaniania składników odżywczych, co przejawia się obecnością nadmiernych ilości tłuszczu w kale (17).

Duży wpływ na zawartość mięśni szkieletowych w organizmie ma ilość pobieranego białka i jego profil aminokwasowy. Utrata masy mięśniowej może wynikać z pobierania karmy o niskiej zawartości białka, które dostarcza niezbędnych aminokwasów. Potwierdzają to badania, w których dorosłe psy były żywione karmą zawierającą 12% białka z dużym udziałem białka roślinnego (24). Koty należą do zwierząt, które muszą mieć dużo białka w karmie. Według jednych badań ilość białka potrzebna do utrzymania beztłuszczowej masy ciała dorosłych kotów przekracza 5 g/kg m.c. dziennie. Zmniejszenie jego podaży powoduje obniżenie masy ciała, nawet mimo braku różnic w podaży energii (13). Do zmniejszenia beztłuszczowej masy ciała może dojść u samic w okresie laktacji, zwłaszcza gdy karma nie zawiera odpowiedniej ilości białka. Kotki we wczesnej laktacji są narażone na ujemny bilans azotowy (25).